太阳系将如何死亡?这是研究人员深入考虑的一个非常重要的问题，利用我们的物理学知识来创建复杂的理论模型。我们知道，太阳最终会变成一颗“白矮星”，一颗燃烧的恒星残骸，它的微光逐渐消失在黑暗中。这种转变将涉及一个剧烈的过程，它将摧毁未知数量的行星。

那么哪些行星会在太阳死亡后幸存下来呢?寻找答案的一种方法是查看其他类似行星系统的命运。然而，这已被证明是困难的。来自白矮星的微弱辐射使得很难发现在这种恒星转变中幸存下来的系外行星(围绕恒星而不是太阳的行星)——它们实际上是在黑暗中。

事实上，在目前已知的4,500 多颗系外行星中，只有少数是在白矮星周围发现的——这些行星的位置表明它们是在恒星死亡后到达那里的。

缺乏数据描绘了我们自己的行星命运的不完整图景。幸运的是，我们现在正在填补空白。在我们发表在《自然》杂志上的新论文中，我们报告发现了第一颗已知的系外行星，它在其恒星死亡后幸存下来，而其轨道不会因其他行星的移动而改变——其环绕距离与太阳和太阳系行星之间的距离相当.

一颗类似木星的行星

这颗新的系外行星是我们在夏威夷的凯克天文台发现的，它在质量和轨道分离方面与木星特别相似，为我们提供了关于垂死恒星周围行星幸存者的重要快照。一颗恒星转变为白矮星需要一个剧烈的阶段，在这个阶段它变成一个膨胀的“红巨星”，也被称为巨星分支，比以前大数百倍。我们相信这颗系外行星只是幸存了下来：如果它最初离母星更近，它就会被恒星的膨胀吞没。

当太阳最终变成红巨星时，它的半径实际上会向外延伸到地球当前的轨道。这意味着太阳将(可能)吞没水星和金星，也可能吞没地球——但我们不确定。