听力是一个复杂的多步骤过程，它使我们能够检测声音并涉及耳朵的三个关键部分——外耳、中耳和内耳。声波由外耳的耳廓收集并通过漏斗进入耳道，直到它们遇到耳鼓(鼓膜)，使其振动。

由此产生的振动被传递到位于中耳内的听小骨——由三块称为锤骨、砧骨和镫骨的小骨组成。骨骼的运动将声音振动传递到内耳，向耳蜗发送信号(充满流体的空心螺旋结构)。振动导致耳蜗内的液体波动，形成波浪，刺激位于基底膜顶部的毛细胞运动，基底膜将沿着耳蜗运行的两个充满液体的腔室分开。

耳蜗毛细胞经过“调整”以响应各种音高：位于耳蜗最宽处的毛细胞检测到较高音调的声音，而位于中心的细胞则检测到较低音调的声音。毛发产生的电信号由听觉神经传送到大脑——将其转换为我们可以识别的“声音”。

听力损失影响全球超过3 亿人，可能由多种因素引起。“听力损失可能由遗传缺陷、衰老和暴露于嘈杂的噪音或耳毒性药物引起;然而，毛细胞退化被认为是导致听力损失的主要长期原因，”该研究的资深作者、中国南京大学医学院的郭强强解释说。

虽然鸟类和两栖动物能够再生丢失的毛细胞，但哺乳动物耳蜗毛细胞并非如此——它们无法修复或替换，因此它们的破坏会导致听力损失。“在耳蜗中，毛细胞被一组支持细胞包围，这些支持细胞与毛细胞有着共同的祖先，并且不易受到损害，”万说。

他指出，目前治疗听力损失的努力旨在诱导这些支持细胞的转化或重编程以产生功能性毛细胞：“一些已知的重编程信号包括 Notch 抑制、Wnt 激活和转录因子(如 Atoh1 或 Pou4f3)的表达. 然而，成熟和功能性毛细胞的有效再生很可能涉及其他机制。”