青铜时代早期牧民在欧亚草原的长距离迁徙引起了广泛关注。但考古学家对它们惊人传播背后的因素进行了激烈辩论。现在，《自然》杂志上的一项新研究提供了有关牧民生活方式的一个关键组成部分的线索，该组成部分可能有助于他们的成功：乳制品。

从匈奴人到蒙古人，欧亚草原的牧民长期以来一直是令人着迷的来源。该地区最早的牧群包括颜那亚人，他们是青铜时代的牧民，他们在 5000 多年前就开始从 Pontic-Caspian 草原向外扩张。这些青铜时代的迁徙导致基因在广大地区流动，最终将斯堪的纳维亚的牧民与扩展到西伯利亚的群体联系起来。

在青铜时代，这些牧民如何以及为何如此远行，仍然是个谜。现在，由德国耶拿马克斯普朗克人类历史科学研究所的研究人员领导的一项新研究揭示了一个关键线索，它可能会令人惊讶。青铜器时代的迁徙似乎恰逢一个简单但重要的饮食转变——喝牛奶。

研究人员从考古记录中汲取了一个不起眼但非凡的信息来源——他们研究了保存下来的骨骼牙齿上的古代牙垢(牙结石)。通过小心地取出积聚的结石样本，并使用先进的分子方法提取并分析仍保存在这种具有抗性和保护性材料中的蛋白质，研究人员能够确定哪些古代人可能喝过牛奶，哪些没有喝过。

他们的结果让他们感到惊讶。“这种模式非常强烈，”研究负责人和古蛋白质组学专家 Shevan Wilkin 博士说，“我们测试的大多数青铜器时代前的新石器时代个体——超过 90%——绝对没有摄入乳制品的迹象。相比之下，94青铜时代早期个体的百分比显然是喝牛奶的人。”

研究人员意识到他们发现了一个重要的模式。然后他们进一步分析了数据，以检查牧民消耗的牛奶种类。“不同物种的乳肽之间的差异很小但很关键，”威尔金博士解释说。“它们可以让我们重建消耗的牛奶来自什么物种。” 虽然大多数乳肽都指向牛、绵羊和山羊等物种，鉴于相关的考古遗迹，这并不奇怪，但一些个体的微积分揭示了一个意想不到的物种：马。

“马驯化是欧亚考古学中一个备受争议的话题，”威尔金博士指出。一个提出中亚早期饮用牛奶的地点是哈萨克斯坦拥有 3500 年历史的博泰遗址。研究人员测试了几个 Botai 个体的微积分，但没有发现喝牛奶的证据。这与最近的考古学研究表明，普氏野马——一种从该遗址出土的早期马——不是今天家养马的祖先的观点相吻合。相反，马的驯化——以及马奶的饮用——很可能开始于西边约 1500 公里的 Pontic Caspian 草原。

“我们的结果不会让每个人都高兴，但它们非常清楚，”该研究的高级作者兼 MPI 人类历史科学考古系主任 Nicole Boivin 教授说。“当牧民开始向东扩张时，我们看到了向乳制品业的重大转变。” 驯养的马也可能发挥作用。“草原人口不再只是将动物用作肉食，而是利用它们的其他特性——例如，给它们挤奶并使用它们进行运输，”博伊文教授说。

牛奶究竟带来了什么关键优势还有待研究。但很可能在高度干旱的环境中额外的营养物质、丰富的蛋白质和液体来源对于在恶劣和开阔的草原上生存至关重要。“我们在这里看到的是一种文化革命，”威尔金博士说，“青铜时代早期的牧民清楚地意识到乳制品消费提供了一些基本的好处，一旦他们这样做了，这些群体在草原上的大规模草原扩张就成为可能。”