南北朝是中国历史上一个分裂割据的时代，大致时间从公元420年到589年，前后持续了约170年。这一时期始于东晋的灭亡和刘宋的建立，终于隋文帝杨坚统一全国。南北朝分为南朝和北朝两部分，南朝共有四个朝代：宋、齐、梁、陈；北朝则包括北魏、东魏、西魏、北齐、北周。

南朝四国中，宋是疆域最大、实力最强的一朝，由武将出身的刘裕所建。然而，由于皇权旁落，南朝各朝代更替频繁，国力逐渐衰弱。南朝的文化艺术较为发达，文学成就尤为突出，出现了许多著名的诗人，如谢灵运、鲍照等，他们的诗歌作品在后世享有盛誉。

北朝方面，北魏是一个重要的转折点。拓跋珪建立北魏后，推行了一系列汉化改革，使北方社会经济得到了迅速发展，民族融合进程加快。但到了后期，由于统治阶级内部矛盾激化，北魏最终分裂为东魏和西魏，随后又演化成北齐和北周。北周后来击败北齐，统一了北方，并为隋朝的建立奠定了基础。

南北朝时期，佛教广泛传播，石窟艺术大放异彩，云冈石窟、龙门石窟等都是这一时期的杰出代表。此外，南北朝还是中国数学、天文历法等领域取得重要进展的时期，祖冲之计算圆周率至小数点后七位就是其中一例。

总的来说，南北朝虽然政治上处于分裂状态，但在文化、科技等方面取得了显著成就，对后世产生了深远影响。