《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，它以生动的笔触描绘了封建社会中士人阶层的众生相。书中通过一系列鲜活的人物和故事，揭示了科举制度对人性的扭曲以及社会风气的败坏。

范进是书中的核心人物之一，他穷困潦倒却执着于科举考试。几十年寒窗苦读终于考中举人后，因过度兴奋而发疯，这一情节深刻反映了科举制度对知识分子精神世界的摧残。与之形成鲜明对比的是严监生，他吝啬成性，临终前还因两根灯草不肯闭眼，令人啼笑皆非。这类小人物虽卑微，却极具代表性，他们的行为举止映射出当时社会的荒诞与冷漠。

此外，书中还有如王冕这样淡泊名利的隐士形象，他拒绝做官，甘愿过着清贫的生活，体现了作者对理想人格的追求。然而，像匡超人这样的角色则经历了从善良到堕落的过程，他的转变让人唏嘘不已，也警示人们要坚守初心。

《儒林外史》通过对各类人物命运的刻画，不仅批判了封建礼教和科举制度的弊端，更表达了对真善美的向往，是一部具有深刻思想内涵的经典之作。