大多数鸟类不像鹦鹉或孔雀那样色彩鲜艳。但是，如果你超越羽毛，不难发现鸟类身上鲜艳的颜色：想想粉红色的鸽爪、红色的鸡冠和黄色的鹈鹕袋。

有一个很好的机会，灭绝的恐龙震撼的持久性有机污染物的颜色类似的身体部位，可能纷纷亮出自己的颜色来吸引配偶，就像今天的鸟类做，根据研究人员在德克萨斯大学奥斯汀分校领导的一项研究。

“活的鸟类使用一系列颜料，它们的喙、腿和眼睛周围可能会非常丰富多彩，”领导这项研究的 UT 杰克逊地球科学学院的博士生 Sarah Davis 说。“我们可以预期灭绝的恐龙会表现出相同的颜色。”

该研究于 12 月 6 日发表在《进化》杂志上。

关于潜在恐龙配色方案的结论来自对现存鸟类和已灭绝恐龙共同祖先皮肤和组织颜色的更广泛发现，这是一种生活在三叠纪初期附近的古老主龙。通过分析现存的恐龙近亲(包括海龟、鳄鱼和 4,000 多种鸟类)中是否存在明亮的体色，研究人员确定共同祖先有 50% 的机会在其身体的软组织中具有明亮的颜色。

研究中检查的明亮颜色通常来自类胡萝卜素——鸟类从食物中提取的一类五颜六色的红色、橙色和黄色色素。类胡萝卜素不像棕色和黑色色素那样化石化，这意味着科学家必须研究活体动物的颜色，以寻找有关它们已灭绝祖先颜色表达的线索。

研究人员使用从鸟类和其他动物收集的数据进行系统发育重建，这是一种用于研究物种进化历史的科学方法。明亮颜色的 50% 估计值同样适用于古代主龙的皮肤、喙和鳞片。相比之下，研究发现爪子和羽毛颜色鲜艳的可能性为 0%，这与其他研究一致，戴维斯说。

该研究还研究了颜色与类胡萝卜素含量高的饮食之间的联系，戴维斯发现，类胡萝卜素含量较高的鸟类(富含植物和无脊椎动物)的鸟类比肉食者更可能是五颜六色的。更重要的是，她发现以植物为食的鸟类比肉食者或杂食动物在身体上更多的地方表现出明亮的颜色。

“最早的恐龙有小马那么大，吃大型脊椎动物猎物，”该研究的合著者、杰克逊学院教授朱莉娅克拉克说。“不同的群体转向以植物为主或混合饮食。这种转变可能导致皮肤和非羽毛组织的颜色发生变化。”

除了为过去着色外，这项研究还为活鸟提供了一个新的视角。戴维斯说，研究中检查的鸟类群以单调着称——尤其是与鸣禽相比，鸣禽被排除在研究之外，因为它们与非鸟类恐龙祖先的亲缘关系最远。

但是除了它们的羽毛之外，这些鸟的颜色非常鲜艳。研究发现，在研究的 4,022 种鸟类中，约有 54% 的颜色鲜艳。在该组中，86% 的物种仅在非羽毛组织中表现出明亮的颜色。

普林斯顿大学副教授玛丽·卡斯威尔·斯托达德 (Mary Caswell Stoddard) 表示，这项研究提供了关于经常被忽视的鸟类颜色的重要见解。

“鸟类的颜色比它们的羽毛要多得多——想想大嘴巨嘴鸟那充满活力的橙黄色喙——但羽毛往往最受关注，”她说。“这项研究揭示了基于类胡萝卜素的着色的进化历史，不仅在羽毛中，而且在鸟类及其亲属的喙和皮肤中也是如此。”