宇航局的钱德拉 X 射线天文台首次发现一颗行星在银河系外穿过一颗恒星的迹象，为在比以往任何时候都更远的距离寻找系外行星开辟了一条新途径。

宇航局在一份声明中说，可能的系外行星——或太阳系外的行星——候选者位于螺旋星系梅西耶 51 (M51)，由于其独特的轮廓，也被称为漩涡星系。

到目前为止，天文学家已经在银河系中发现了所有其他已知的系外行星和系外行星候选者，几乎所有这些系外行星都距离地球不到 3,000 光年。宇航局表示，M51 中的一颗系外行星距离我们大约 2800 万光年，这意味着它比银河系中的系外行星要远数千倍。

天体物理学中心的 Rosanne Di Stefano 说：“我们正试图通过在 X 射线波长上寻找行星候选者来开辟一个全新的领域来寻找其他世界，这种策略使得在其他星系中发现它们成为可能。”领导这项研究的哈佛和位于马萨诸塞州剑桥的史密森学会 (CfA)。

研究结果发表在《自然天文学》杂志上。

这颗系外行星候选者在位于 M51 的名为 M51-ULS-1 的双星系统中被发现。这个双星系统包含一个黑洞或中子星，它围绕一颗质量约为太阳 20 倍的伴星运行。他们使用钱德拉数据发现的 X 射线凌日持续了大约三个小时，在此期间 X 射线发射减少到零。

根据这些信息和其他信息，该团队估计 M51-ULS-1 中的系外行星候选者将大致与土星大小相同，并且围绕中子星或黑洞运行，其轨道距离约为土星与太阳距离的两倍。

该团队使用钱德拉和欧洲航天局的 XMM-牛顿在银河系以外的三个星系中寻找 X 射线凌日。他们的搜索涵盖了 M51 中的 55 个系统、Messier 101(“风车”星系)中的 64 个系统和 Messier 104(“草帽”星系)中的 119 个系统。

然而，需要更多的数据来验证作为河外系外行星的解释。宇航局表示，一个挑战是，这颗行星候选者的大轨道意味着它在大约 70 年内不会再次在其双星伙伴面前穿过，这阻碍了几十年来任何确认观测的尝试。

Chandra X 射线天文台以已故印裔诺贝尔奖获得者 Subrahmanyan Chandrasekhar 的名字命名，是世界上最强大的 X 射线望远镜。它的分辨率提高了八倍，并且能够探测到比任何以前的 X 射线望远镜都暗 20 倍以上的源。

Chandrasekhar 被世人称为 Chandra(在梵语中意为“月亮”或“发光”)，被广泛认为是 20 世纪最重要的天体物理学家之一。