画一只臭鼬。您可能会想到一只矮胖的动物，体型与家猫差不多，黑色和白色条纹，如 Pepé Le Pew。这描述了北美最常见的臭鼬，条纹臭鼬，但它们也有更小的、有斑点的表亲。关于斑点臭鼬，科学家们还有很多东西要了解，首先是它们的种类有多少——多年来，公认的物种数量从 2 到 14 不等，最近，科学家们一致认为有 4 种。但在分子系统发生学和进化的一篇新论文中，研究人员分析了臭鼬的 DNA，发现斑点臭鼬的种类毕竟不是四种：有七种。

“就哺乳动物而言，北美是研究最多的大陆之一，而食肉动物是研究最多的群体之一，”该论文的作者之一、芝加哥菲尔德博物馆 Negaunee 哺乳动物收藏经理亚当·弗格森 (Adam Ferguson) 说。“每个人都认为我们了解哺乳动物食肉动物系统学的一切，所以能够重新绘制臭鼬的家谱是非常令人兴奋的。”

臭鼬，如浣熊、水獭和黄鼠狼，属于食肉目哺乳动物(不过它们是杂食动物)。它们与狗有远亲关系，与猫的亲缘关系更远。斑点臭鼬遍布整个北美，但它们并没有像它们的条纹表亲那样在城市地区安家。大多数斑点臭鼬的体重不到两磅，而条纹臭鼬的体重可以超过十磅。就像它们的名字所暗示的那样，它们有斑点而不是条纹(尽管从技术上讲，它们只是断裂的条纹)。虽然所有臭鼬都会产生一种难闻的喷雾来阻止捕食者，但斑点臭鼬有最闪亮的部署方式：它们在喷洒之前会用手站立在前腿上作为额外的警告。“斑点臭鼬有时被称为臭鼬世界的杂技演员，”

长期以来，科学家们一直对斑点臭鼬感兴趣——西方科学正式承认的第一个物种是由卡尔林奈于 1758 年描述的，他是今天仍在使用的生物命名系统的发明者。多年来，有多达 14 个物种被确认，但在最近几十年中，这个数字被浓缩为四个。然而，弗格森怀疑可能还有更多，因为缺乏来自这个广泛属的形态不同或地理上孤立的种群的基因序列数据。“我们认为在发现臭鼬多样性时一定会有一些惊喜，因为从未使用遗传数据正确分析过整个属，”弗格森说。

尽管北美食肉动物大体上广为人知，但臭鼬的研究往往不足，部分原因是捕捉臭鼬是一种被喷洒的好方法。最重要的是，斑点臭鼬体型轻盈，擅长爬树，它们通常出现在偏远地区。为了获得研究所需的标本，研究人员必须发挥创造力。

弗格森说：“我们制作了通缉海报，分发到得克萨斯州各地，以防人们将它们困住或发现它们是道路杀手，”弗格森说，他在安吉洛州立大学攻读硕士学位期间开始收集该项目中使用的标本。“人们认为斑点臭鼬是一种特别的东西，因为你不会每天都看到它们，所以它们不是人们只是粉饰的那种道路杀手。”

除了现代标本，科学家们还在博物馆收藏中使用了臭鼬。“如果我们试图讲述臭鼬进化的完整故事，我们需要尽可能多的样本，”弗格森说。“例如，我们没有来自中美洲或尤卡坦半岛的任何现代组织。我们能够使用博物馆藏品来填补这些漏洞。” 总而言之，研究人员收集了 203 只斑点臭鼬标本。

研究人员从臭鼬身上采集了组织样本并分析了它们的 DNA。比较 DNA 序列显示，一些以前被认为是同一物种的臭鼬有很大的不同。这些基因差异导致研究人员重新组合了一些臭鼬并复活了几个世纪未使用的物种名称。

“我能够从具有百年历史的博物馆样本中提取 DNA，看到这些人与谁有亲缘关系真的很令人兴奋。事实证明，其中一个是尤卡坦半岛目前未被认识的地方性物种，”莫莉麦克唐纳说，芝加哥州立大学的生物学教授，菲尔德博物馆的研究助理，以及该论文的第一作者。

描述的新物种包括尤卡坦斑点臭鼬(一种仅在尤卡坦半岛发现的松鼠大小的臭鼬)和平原斑点臭鼬。平原斑点臭鼬在过去的一个世纪里一直在减少，环保主义者已经请求将它们列为濒临灭绝的亚种。“如果一个亚种遇到麻烦，有时会不太重视保护它，因为它不像物种那样具有明显的进化谱系，”弗格森说。“我们已经证明，平原斑点臭鼬在物种层面上是不同的，这意味着它们长期以来一直独立于其他臭鼬进化。一旦有了物种名称，就更容易保护和保护。”

修订后的臭鼬家谱也可以成为科学家们了解臭鼬生殖生物学的工具。“除了它们倒立的事实之外，斑点臭鼬最酷的事情是它们中的一些练习延迟卵子着床——它们在秋季繁殖，但它们直到春天才分娩。它们延迟将卵子植入子宫，它只是暂停了一段时间，”弗格森说。“我们想知道为什么有些物种延迟了植入而其他物种没有，弄清楚这些不同种类的臭鼬是如何进化的可以帮助我们做到这一点。”

虽然臭鼬并不总是最受欢迎的动物，但研究人员表示，了解它们如何进化并保护它们免于灭绝对我们的整个生态系统很重要。

“通过分析斑点臭鼬的基因组，我们已经能够了解到它们的进化和分裂成不同物种是由冰河时代的气候变化驱动的，”弗格森说。“我们发现的不同谱系可能会帮助我们找到不同的保护角度，以在未来保护它们。”