天文学家使用哈勃太空望远镜 (HST) 探测到了三个与附近旋涡星系 NGC 253 相关的新的超微弱矮星系。新发现的矮星系是迄今为止在本星系群之外发现的最微弱的星系之一。8 月 20 日在 arXiv.org 上发表的一篇论文报告了这一发现。

所谓的超微弱矮星系(UFD) 是已知的亮度最低、暗物质占主导地位最多、化学演化最少的星系。因此，它们被天文学家视为宇宙早期的最佳候选化石。

半人马座和雕刻者全景成像调查 (PISCeS) 项目是一项旨在寻找新的微弱卫星星系(包括 UFD)的天文调查。作为 PISCeS 的一部分，由芝加哥大学的 Burçin Mutlu-Pakdil 领导的一组天文学家使用 HST 观测了 NGC 253 周围的磁场，寻找卫星矮系统。NGC 253距离大约 1140 万光年，是附近雕刻家星系团的主要星系。

该团队目视检查了所有图像，在 NGC 253 周围寻找空间紧凑的恒星超密度，并发现了三个新的 UFD——除了 2014 年和 2016 年确定的两个已知 UFD。

“在这项工作中，我们报告了NGC 253的三个超微弱矮卫星星系的发现，在目视搜索作为 PISCeS 的一部分拍摄的麦哲伦/Megacam 图像中，我们的全景成像活动是为了在 NGC 的 <100 kpc 内找到微弱的子结构253，”天文学家在论文中写道。

新发现的 UFD 被命名为 Scl-MM-dw3、Scl-MM-dw4 和 Scl-MMdw5。它们的年龄一致(估计年龄约为 120 亿年)，几乎所有的恒星都是在早期宇宙中形成的，因此天文学家认为它们是再电离时代的原始化石。

Scl-MM-dw3 是新探测到的三个中最小的 UFD，因为它沿半长轴的椭圆半光半径估计约为 362 光年。该星系距离地球约 1,134 万光年，距离 NGC 253 约 264,000 光年。经计算，其恒星质量为 110,000 太阳质量。

结果证明，Scl-MM-dw4 与 Scl-MM-dw3 一样大，但要大近 70%——它的半光半径测量为 613 光年。这个 UFD 距离我们大约 1337 万光年，它与 NGC 253 的距离估计约为 280,300 光年。

Scl-MM-dw5 的半光半径约为 1,167 倍，质量约为 140,000 个太阳质量，是三个新 UFD 中最大、质量最大的矮星。该星系距离地球约 1271 万光年，距离 NGC 253 约 313,000 光年。

天文学家强调，新发现的矮星的光度在 -7.5 到 -7.24 mag 之间，这使它们成为我们本地群之外发现的最暗的星系之一。